Como você lida com os microplásticos? Comece com sua máquina de lavar.

No que diz respeito aos desafios ambientais, a poluição por microfibra veio praticamente do nada. Foi apenas uma década atrás que os cientistas suspeitaram que nossas roupas, cada vez mais feitas de materiais sintéticos como poliéster e náilon, poderiam ser os principais contribuintes para o problema global do plástico.

Hoje, um crescente corpo de ciência sugere que os minúsculos fios que se desprendem das roupas estão em toda parte e em tudo. Segundo uma estimativa, eles representam até um terço de todos os microplásticos liberados no oceano. Eles foram encontrados no Monte Everest e na Fossa das Marianas, junto com água da torneira, plâncton, tripas de camarão e nosso cocô.

A pesquisa ainda não estabeleceu exatamente o que isso significa para a saúde humana e planetária. Mas a ciência emergente deixou alguns governos, particularmente no Norte Global, lutando para responder. Seu primeiro alvo: a humilde máquina de lavar, que, segundo os ambientalistas, representa uma das principais formas de a poluição das microfibras atingir o meio ambiente.

No final do mês passado, um comitê da Assembléia do Estado da Califórnia realizou uma audiência sobre o Projeto de Lei 1628, que exigiria que novas máquinas de lavar incluíssem dispositivos que prendessem partículas de até 100 micrômetros - aproximadamente a largura do cabelo humano - até 2029. O Golden State não está sozinho aqui, ou mesmo primeiro. A França já aprovou tal requisito, a partir de 2025. Legisladores em Oregon e Ontário, no Canadá, consideraram projetos de lei semelhantes. A Comissão Europeia diz que fará o mesmo em 2025.

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Grupos ambientais, cientistas da terra e algumas empresas de roupas para atividades ao ar livre comemoram as políticas como uma primeira resposta importante a um problema enorme. Mas silenciosamente, alguns especialistas em sustentabilidade se sentem perplexos com todo o foco nas lavadoras. Eles duvidam que os filtros consigam muito, e dizem que o que é realmente necessário é uma mudança abrangente na forma como fazemos, limpamos e descartamos as roupas.

A lavagem é "apenas um ponto de troca no ciclo de vida da roupa. Concentrar-se naquele minúsculo momento de lavagem é completamente maluco", disse Richard Blackburn, professor de materiais sustentáveis ​​da Universidade de Leeds. “Seria muito melhor focar em todo o ciclo de vida da peça, da qual a etapa de fabricação é muito mais significativa em termos de perdas do que de lavagem, mas todos os pontos devem ser considerados”.

Hoje, cerca de 60% de todos os têxteis incorporam material sintético. Qualquer pessoa que use calças de ioga, roupas de ginástica ou jeans elásticos conhece os benefícios: esses materiais adicionam maciez, absorção e flexibilidade. Sob um microscópio, porém, eles se parecem muito com o velho plástico comum. A partir do momento em que são feitas, as roupas sintéticas – como todas as roupas – liberam minúsculos fragmentos de si mesmas. Uma vez liberadas, essas fibras não são mais fáceis de recuperar do que glitter jogado ao vento. Mas seu tamanho, forma e tendência a absorver produtos químicos deixam os cientistas preocupados com seus impactos nos habitats e na cadeia alimentar.

Anja Brandon é diretora associada da política de plásticos dos EUA na Ocean Conservancy, que apoiou os projetos de lei da Califórnia e do Oregon. Ela admite que os filtros não resolverão o problema, mas acredita que eles oferecem uma maneira de começar. Ela também apóia inovações em roupas, mas disse que isso pode demorar anos. "Eu, pelo menos, não quero esperar até que seja um incêndio de cinco alarmes", disse ela.

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Estudos sugerem que uma carga típica de roupa pode liberar milhares ou até milhões de fibras. Filtros disponíveis comercialmente, como o PlanetCare, Lint LUV-R e Filtrol, coam a água cinza através de uma malha ultrafina antes de descartá-la no mundo. É trabalho do proprietário, é claro, esvaziar periodicamente esse filtro - de preferência em um saco de lixo, que Brandon disse protegerá as microfibras melhor do que o status quo de deixá-las soltas na natureza.