Como a The Ugly Company está tentando construir uma empresa verticalmente

As marcas CPG verticalmente integradas começaram a se tornar mais atraentes para os investidores, pois sua proeza na cadeia de suprimentos lhes dá uma vantagem no espaço lotado de startups.

Uma dessas marcas é a The Ugly Company, que produz uma linha de frutas secas provenientes de frutas cultivadas que não chegam aos supermercados.

Em fevereiro, a The Ugly Company levantou uma rodada de $ 9 milhões da Série A, o que a ajudará a expandir sua capacidade de fabricação e entrar em mais varejistas. O financiamento foi liderado pela Sun Valley Packing, um produtor de frutas e distribuidor vizinho à fazenda da The Ugly Company, Value Creation Strategies, bem como o apoio de celebridades de Justin Timberlake.

A missão de sustentabilidade da empresa e o controle sobre a cadeia de suprimentos têm se mostrado atraentes para investidores, varejistas e compradores. Mas administrar um negócio de alimentos baseado na agricultura também envolve muita incerteza e muitos desafios caros. Ao contrário de muitas startups de alimentos e bebidas que dependem de co-packers, uma startup integrada verticalmente requer um grande planejamento de infraestrutura, equipamentos de alta tecnologia e mão de obra o ano todo. Em seus primeiros anos, a empresa foi financiada principalmente pelo fundador e CEO Ben Moore. Ele vem de uma fazenda familiar de quarta geração na Califórnia Central, que produziu frutas de caroço, amêndoas e azeitonas. Agora, com uma nova rodada de financiamento de capital de risco, a The Ugly Company está pronta para expandir a produção e sua presença nacional.

A tese motriz por trás da The Ugly Company, fundada em 2017, é evitar que frutas feias ou indesejadas acabem em aterros sanitários ou como alimento para o gado.

“Apesar das grandes quantidades de frutas indesejadas disponíveis, não há muitas opções modernas de fabricação para produzir produtos prontos para a prateleira”, disse Moore à Modern Retail. Isso o inspirou a transformar a fazenda de sua família em uma produtora de frutas secas. "Vendi US $ 100.000 em meu equipamento agrícola pessoal para começar e, em 2018, tínhamos produtos em algumas prateleiras de mercado e cafeterias em Los Angeles", disse ele.

De acordo com Moore, é preciso muito capital para desenvolver qualquer tipo de programa agrícola independente - por isso precisava levantar US$ 9 milhões.

"A expansão deste negócio requer muita experiência e automação, e pode levar anos antes de gerar lucro", disse Moore, que fundou a The Ugly Company após retornar do serviço militar. Devido à sazonalidade imprevisível da agricultura, Moore disse que às vezes as fazendas não recuperam seu dinheiro por várias temporadas após o plantio.

Nos primeiros dois anos, a The Ugly Company contratou equipes e máquinas para separar e embalar as chamadas frutas feias. Mas com o aumento da demanda, Moore disse que equipamentos de última geração e espaço eram necessários para automatizar a operação agrícola. A linha de frutas secas da empresa inclui atualmente cerejas, pêssegos, nectarinas brancas, damascos e kiwis. Também está avançando em sua missão de reciclagem e sustentabilidade; No ano passado, a The Ugly Company evitou o desperdício de mais de 2,17 milhões de libras de frutas e pretende economizar três milhões de libras em 2023.

Para a The Ugly Company, existem vários processos demorados e caros que o financiamento pode ajudar a agilizar. "Por exemplo, nos primeiros anos, retirávamos os adesivos manualmente, o que aumentava os custos", disse Moore. Comunicar por que algo como equipamento de remoção de adesivos é integral, disse ele, é difícil de fazer virtualmente. "Eu queria pessoas do setor agrícola envolvidas e consegui trazê-las para o negócio", disse ele.

No início de 2020, Moore disse que a empresa tinha financiamento alinhado para ajudá-la a escalar a produção, mas o fechamento da rodada foi interrompido pelos pedidos de permanência em casa da Covid-19.

"Então, esperamos até que tivéssemos mais buzz em torno da marca antes de tentar arrecadar fundos novamente", disse ele. Moore reiniciou o processo de captação de recursos há 18 meses, o que ele disse ser um desafio devido ao escopo da produção da empresa.

Inicialmente, Moore disse que muitos investidores o encorajaram a terceirizar a produção por meio do co-packing, que ele rejeitou. "Na época, todo investidor dizia 'queremos apenas que você se concentre em marketing'", disse ele. "Mas com o investimento na cadeia de suprimentos se tornando quente, esse tom mudou rapidamente."