O que torna este tomate

Por James Vincent, um repórter sênior que cobriu IA, robótica e muito mais por oito anos no The Verge.

É provável que você já tenha visto esta máquina de classificação de tomate antes. Imagens de vídeo se tornam virais semi-regularmente, como neste clipe acima, twittado por @MachinePix esta semana. No que diz respeito às engenhocas mecânicas, é impressionantemente rápido e irritantemente preciso. É separar tomates, mas parece os dedos de Deus jogando almas condenadas direto para o inferno.

É também, de acordo com Jim Frost, gerente de produto da Tomra, a empresa que fabrica a coisa, velho chapéu. "Vendemos essas máquinas há 25 anos", disse ele ao The Verge em entrevista por telefone. "Este classificador em particular é a mãe de todos os classificadores. É bastante básico e é usado no campo."

A Tomra (e muitas outras empresas) vende classificadores como este em todo o mundo para todos os tipos de produtos. Eles classificam tudo, desde pêssegos e batatas até uvas e grãos – cerca de 60% dos alimentos processados ​​são classificados dessa maneira, estima Frost. Há uma linha de sensores ópticos voltados para a correia transportadora e uma fileira de "rejetores" posicionados como dentes em um pente logo abaixo. "Usamos rejetores do tipo dedo para produtos maiores e rejeitores de ar para produtos menores", diz Frost.

(Uma máquina de classificação usando um sistema de rejeição de ar em uvas feitas pela empresa rival Europress.)

Embora máquinas como essa pareçam incrivelmente complexas, Frost diz que na verdade são bem simples. A decisão de rejeitar ou não um pedaço de produto (ou pedra, ou torrão de terra, como costuma acontecer) é uma questão sim/não que pode ser respondida sem muito cálculo. Da mesma forma, como os rejeitadores estão espalhados em uma fila, é apenas uma questão de tempo para escolher o correto para eliminar o artigo ofensivo. E ao longo dos anos as máquinas ficaram boas.

"Você está falando sobre cada uma dessas oscilações funcionando em uma janela de apenas 30 ou 40 milissegundos", diz Frost. "Ele tem que sair, rejeitar o item e depois voltar o mais rápido possível para não atingir mais nada."

O verdadeiro desafio de engenharia para empresas como a Tomra é a durabilidade. Máquinas de classificação como essa são implantadas apenas sazonalmente, mas durante esse período estão em uso constante. Quando os tomates amadurecem na Califórnia, por exemplo, eles são colhidos em um período de 12 semanas, com classificadores funcionando 24 horas por dia, processando até 800 toneladas de vegetais por hora.

Durante esse período, os agricultores não podem se dar ao luxo de fazer paradas. Os tomates estão maduros e precisam ser enlatados ou enlatados em 24 horas. Frost diz que é por isso que ele realmente prefere tomates em conserva aos 'frescos'. Se foram enlatados, diz ele, significa que amadureceram ao sol até o último minuto e têm mais sabor por causa disso. "As conservas têm má fama, mas é um dos poucos alimentos que contém o mínimo possível de aditivos", diz ele. "Tem sal, suco de tomate e tomate. Só isso."

Quanto ao motivo pelo qual clipes como esse se tornam virais, Frost não está surpreso. Ele diz que a maioria das pessoas simplesmente não sabe como essa tecnologia é comum. "Esta filmagem em particular impressiona tantas pessoas", diz ele. "Temos pessoas que chegam - clientes com quem lidamos há anos - e eles veem a coisa realmente acontecendo e dizem 'Oh meu Deus, isso é inacreditável!' e eu digo a eles 'Fazemos isso há 20 anos, onde você estava?'"

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