Um elefante que vive em um zoológico de Berlim aprendeu sozinho a descascar uma banana

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A tromba de um elefante é um órgão notável: uma fusão de nariz e lábio superior, capaz de se mover por meio de uma densa rede de músculos. É forte o suficiente para levantar um tronco e sensível o suficiente para realizar tarefas delicadas, como pegar uma única tortilha sem quebrá-la.

Agora, uma equipe de pesquisadores em Berlim documentou um elefante usando sua tromba para outro comportamento inovador: descascar bananas.

A estrela deste novo estudo, uma elefanta asiática chamada Pang Pha, era um bebê quando chegou ao Zoológico de Berlim em 1987. Como muitos elefantes de zoológicos, ela foi alimentada com bananas, que a maioria dos elefantes come pegando-as com suas trombas e devorando-as. eles inteiros, com casca e tudo.

Mas Pang Pha era "a princesinha dos cuidadores", disse Michael Brecht, professor de neurobiologia na Universidade Humboldt em Berlim e autor sênior do estudo na Current Biology. Um dos cuidadores de Pang Pha começou a descascar bananas para ela. Anos depois, ela descobriu como fazer isso sozinha.

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Os tratadores alertaram Brecht e sua equipe, que estudam como os elefantes são capazes de controlar suas trombas. "Quando eles nos disseram que ela pode descascar bananas, é claro que ficamos emocionados", disse Brecht. Mas então, no que ele descreve como uma "reviravolta engraçada", os pesquisadores tiveram dificuldade em fazer Pang Pha replicar seu truque.

"Durante semanas, levávamos a melhor banana que podíamos encontrar em Berlim para o zoológico, e ela sempre comia direto", disse ele. "Eles coçaram a cabeça e gradualmente descobrimos que são apenas bananas marrons que ela descasca. Ela nunca descasca uma linda banana amarela." Se receber uma banana muito marrom, porém, ela a joga de lado, acrescentou.

Quando Pang Pha descasca uma banana, ela não quebra o caule e descasca os lados um por um. Em vez disso, ela usa sua tromba para rasgar a casca e depois joga a banana no chão para libertá-la.

Tem vezes que ela ainda come banana inteira, mesmo as bem marrons ela prefere descascar. Quando ela está com outros elefantes e todos estão sendo alimentados com bananas, Pang Pha vai comer "como uma máquina", diz Brecht, não perdendo tempo (e a oportunidade de pegar mais bananas) parando para descascar. Mas em um movimento que ele chama de "bastante estratégico", quando sobrar apenas uma banana, ela vai guardá-la e descascá-la depois.

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A questão de por que ela descasca bananas, e só descasca bananas amarronzadas, fica no ar - pode ter a ver com gosto ou com a facilidade de descascar bananas em diferentes estágios de maturação. Também não é possível dizer com certeza que ela aprendeu a descascar bananas copiando seu cuidador humano.

"É definitivamente possível que isso tenha sido aprendido, mas também é possível que o elefante, que imagino ter comido muitas bananas, tenha descoberto como fazer isso por conta própria e tenha gostado mais do sabor de uma banana descascada do que de uma com casca", disse. Joshua Plotnik, professor assistente de psicologia no Hunter College, em Nova York, que estuda a cognição de elefantes, por e-mail.

Plotnik, que não participou do estudo, diz que já testemunhou elefantes descascando bananas antes, e que o comportamento demonstra tanto a destreza das trombas dos elefantes quanto a flexibilidade do comportamento de forrageamento dos elefantes.

“Estou particularmente interessado em quão bem adaptados estão os elefantes a seus ambientes, especialmente considerando que agora vivem em paisagens dominadas por humanos, onde a mudança é muitas vezes imprevisível”, disse ele.

A capacidade dos elefantes de adaptar seu comportamento anda de mãos dadas (ou tromba com tromba) com sua longa expectativa de vida, às vezes mais de 80 anos. Para sobreviver por tanto tempo, eles precisam ser capazes de reagir e se lembrar de novas experiências, disse Brecht. Aprender é "uma grande parte da vida do elefante".