Avanços em capinadoras automáticas continuam chegando para produtores de hortaliças

Depois de todos os artigos sobre capina automática, colheitadeiras automatizadas e pulverizadores de precisão que escrevi para o American Vegetable Grower, pensei que talvez devesse dar um descanso a esses tópicos.

Mas enquanto pesquisava tópicos para o Dia de Campo de Tecnologia Automatizada em Salinas, percebi que precisava abordar várias novas máquinas notáveis ​​que mudam significativamente nossa capacidade de controlar ervas daninhas.

Nos últimos cinco anos, nossa capacidade de controlar uma parte significativa das ervas daninhas com capinadoras automatizadas aumentou muito.

Existem várias empresas com máquinas que utilizam lâmina bipartida operando no Vale do Salinas que removem ervas daninhas das linhas de sementes. As máquinas usam câmeras para detectar ervas daninhas e plantas cultivadas, computadores para distinguir entre os dois e um mecanismo de eliminação que remove com segurança as ervas daninhas da cultura.

Testamos essas máquinas e descobrimos que são capazes de remover 70% ou mais das ervas daninhas na linha de sementes.

Um dos desafios da tecnologia atual é que eles não são capazes de remover as ervas daninhas que crescem diretamente contra a planta cultivada. As lâminas divididas não podem chegar a menos de 0,5 polegada ou mais da planta de cultivo. Eles correm o risco de cortar raízes e reduzir o crescimento das culturas.

Outro desafio de remoção de ervas daninhas são as culturas plantadas em altas densidades em canteiros de 80 polegadas de largura. Essas culturas são plantadas tão próximas umas das outras que não é possível cultivar o topo da cama.

Uma vez plantadas as culturas como alface e espinafre, a capina manual é a única opção para remover as ervas daninhas dos campos. Não há nenhum herbicida pós-emergente eficaz registrado para uso.

Como resultado, essas culturas geralmente têm os custos mais altos de capina manual de todos os vegetais.

A remoção de ervas daninhas mais cara é para culturas de alta densidade, como espinafre e alface, que exigem a remoção de ervas daninhas a menos de meia polegada. Novas tecnologias podem mudar isso.Fotos cortesia de Carbon Robotics

Claramente, existe a necessidade de um mecanismo de eliminação em capinadores automatizados que possam remover com precisão e segurança as ervas daninhas que crescem perto das plantas cultivadas. Várias ideias foram propostas ao longo dos anos, como pulverizadores de precisão que podem fornecer uma dose de um material para matar plantas, ou mesmo um laser que pode ser direcionado com precisão para ervas daninhas e longe das plantas cultivadas.

A Carbon Robotics, uma nova empresa fundada em Seattle em 2018, chegou recentemente a Salinas Valley e está demonstrando sua máquina aos produtores.

Sua máquina usa lasers para remover ervas daninhas. À medida que a máquina se move sobre a cama, ela usa inteligência artificial para reconhecer as ervas daninhas e direcionar os lasers para elas para queimar o ponto de crescimento.

Em uma recente demonstração de cultivo de alface plantada em fileiras duplas em canteiros de 40 polegadas de largura, os representantes mostraram a capacidade da máquina de remover com segurança as ervas daninhas que crescem a milímetros das plantas cultivadas.

A máquina foi originalmente desenvolvida para remover ervas daninhas de cebolas, uma cultura de crescimento lento em povoamentos de alta densidade. Isso os torna (juntamente com cenouras, alface, mix de primavera e espinafre) uma das culturas mais desafiadoras para remover ervas daninhas.

Esta máquina usa tecnologia de reconhecimento sofisticada para distinguir entre plantas cultivadas e ervas daninhas. As ervas daninhas que crescem ao lado das plantas cultivadas são as ervas daninhas mais caras de remover. E esta máquina pode fazer isso com pouco ou nenhum dano colateral à colheita.

Isso nos aproxima do objetivo final da capina automatizada: remover uma porcentagem suficiente das ervas daninhas para dispensar a capina manual de acompanhamento.

Além do uso de lasers, outra empresa está experimentando a pulverização de óleo quente nas ervas daninhas. Claramente, o óleo quente tem uma tremenda capacidade de matar ervas daninhas e, se aplicado com precisão, tem o potencial de remover também as ervas daninhas que crescem perto das plantas cultivadas.

Ambos os exemplos de novas tecnologias vêm na esteira de outros desenvolvimentos significativos no controle automatizado de ervas daninhas. Empresas como FarmWise, Robovator e Stout, bem como os diluentes automatizados desenvolvidos pela Ag Mechtronix, Mantis e Vision Robotics, e outras, levaram o setor adiante em apenas alguns anos. Chegou na hora certa por causa de outras pressões que os produtores sentem, como as regulamentações sobre pesticidas e a falta de mão de obra adequada.