O vegetal de raiz que alimentou um esquema Ponzi de $ 25 milhões

Por Margaret Waterbury

Se as cenouras e as batatas são as estrelas do panteão dos vegetais de raiz durante todo o ano, os sunchokes são uma espécie de ator coadjuvante em meio período. Eles aparecem em mercados de agricultores ou em um canto escondido da seção de produtos em algum momento do outono e, em seguida, desaparecem silenciosamente das prateleiras quando coisas mais frescas e verdes estão prontas para substituí-los na primavera. Se você não os encontrar em sua loja local, talvez tenha mais sorte saindo e olhando ao redor. Em grande parte da América do Norte, sunchokes crescem selvagens e com abandono, enviando brotos de 2,5 metros de altura de flores amarelas brilhantes todo verão e se espalhando ansiosamente por pradarias, pastagens e estradas.

Um parente do girassol nativo da América do Norte e Central, sunchokes são pouco exigentes quanto ao solo ou localização. A cada ano, eles produzem um grande número de tubérculos de casca fina e sabor de nozes, há muito utilizados pelos povos indígenas como uma fonte abundante de carboidratos. Também chamadas de alcachofras de Jerusalém, elas não têm relação com a alcachofra do Mediterrâneo ou com a cidade de Jerusalém, apenas um sabor vagamente parecido com alcachofra e um nome italiano, girasole, que soa vagamente como "Jerusalém" para falantes de inglês.

Apesar de sua aparição ocasional em cardápios de restaurantes, sunchokes permanecem firmemente no extremo "obscuro" do espectro vegetal americano. O USDA não rastreia a produção americana de sunchokes, sugerindo que eles são ainda menos importantes economicamente para os agricultores do que hortelã, taro ou escarola e endívia. Mas na década de 1980, no meio-oeste superior, uma combinação de forças - a crise agrícola, o cristianismo evangélico, as promessas brilhantes no papel de esquemas de marketing multinível e o desejo flutuante e potente de ganhar dinheiro o mais rápido possível - conspirou para tomar o sunchoke em uma breve e estranha viagem ao coração pulsante do capitalismo americano.

O início dos anos 1970 foram anos de boom para os agricultores americanos. A imensa demanda global por grãos americanos, inclusive por meio de um novo acordo comercial com a União Soviética, levou a preços altíssimos. Em 1971, por exemplo, os fazendeiros podiam vender um alqueire de milho por US$ 1,08 em média. Em 1974, eles recebiam US$ 3,02 por alqueire — quase o triplo do preço.

Com o aumento das receitas, as políticas federais levaram os agricultores a aumentar a produção em detrimento da estabilidade. "Plante cercas a cercas" e "fique grande ou saia", exortou Earl Butz, secretário de Agricultura do presidente Nixon. Créditos fiscais, esquemas de depreciação vantajosos e reduções nos impostos sobre ganhos de capital levaram os agricultores a contrair enormes dívidas para comprar mais terra, equipamentos e sementes.

Mas os bons tempos não duraram. No início de 1980, o governo Carter embargou as exportações de grãos para a URSS depois que os soviéticos invadiram o Afeganistão. Os preços para os agricultores americanos começaram a cair quase imediatamente. As taxas de juros federais também atingiram uma alta histórica - chegando a ultrapassar 19% - enquanto o Federal Reserve Bank, liderado por Paul Volker, tentava combater a inflação. Os custos de combustível dispararam enquanto os valores das terras agrícolas no Centro-Oeste despencaram, deixando os agricultores com menos patrimônio para contrair empréstimos. De repente, os fazendeiros viram-se segurando várias batatas quentes: receita em queda, despesas operacionais diárias mais altas e níveis esmagadores de dívidas com juros altos que colocaram suas propriedades debaixo d'água. O resultado, de acordo com o USDA, foi "o mais severo estresse financeiro para o setor agrícola dos Estados Unidos desde a Grande Depressão da década de 1930".

A agricultura americana convencional claramente não estava funcionando. Como resultado, novas ideias – boas, ruins e totalmente estranhas – estavam por toda parte. Alguns defenderam um retorno à agricultura diversificada de pequena escala praticada por seus avós. Outros propuseram técnicas como policulturas perenes, plantio direto e agricultura orgânica. Os "agricultores de energia" aproveitaram esse subjuntivo ao imaginar uma futura América movida não a petróleo, mas a combustível feito na fazenda - etanol ou metano - a partir de recursos como esterco, taboa, madeira, milho e até a própria fotossíntese. Essa perspectiva de independência energética foi particularmente atraente para os agricultores. Os altos preços do petróleo tornaram mais caro abastecer o trator e aplicar fertilizantes à base de petróleo. Além disso, como participantes experientes na economia de commodities, eles sabiam muito bem que preços altos não eram um problema quando você estava do lado receptor.