Cultivando a comunidade na fazenda Growing Hope

A pequena fazenda da House of Hope em Palm City está fornecendo frutas e vegetais saudáveis ​​para milhares de residentes do Condado de Martin todos os meses

Dave Lee acredita no poder do universo. Então, em 2018, quando o diretor de aquisição e distribuição de alimentos da House of Hope, organização sem fins lucrativos com sede em Stuart, estava em um pequeno terreno perto da Southwest Martin Highway em Palm City, ele soube imediatamente que o universo entregaria o que a House of Hope desesperadamente necessário. "Precisamos de uma fazenda", disse Lee ao CEO Robert Ranieri, que estava ao lado dele.

Cinco anos depois, Lee transformou aquele pedaço de terra em uma fazenda sustentável que fornece produtos frescos para as quatro despensas de alimentos da House of Hope, bem como para 30 agências parceiras que alimentam residentes com insegurança alimentar em Martin County. A fazenda, com pouco menos de um acre, é apenas mais uma peça do quebra-cabeça que Lee e Ranieri estão tentando resolver em sua missão de capacitar os residentes do condado de Martin a superar a fome e as dificuldades.

Fundada em 1984 por um pequeno grupo de voluntários que serviam refeições quentes em suas casas e distribuíam sanduíches para as pessoas na rua, a House of Hope se tornou uma multifacetada organização sem fins lucrativos que atende mais de 12.000 adultos e crianças locais todos os meses. O punhado de voluntários que iniciou a organização cresceu exponencialmente: no ano passado, 864 voluntários dedicaram mais de 40.000 horas à House of Hope. Hoje, os serviços da organização vão desde assistência com alimentação, roupas e finanças até centros de enriquecimento, programas educacionais e desenvolvimento da força de trabalho. "Tudo toca a próxima coisa", diz Ranieri sobre a multiplicidade de programas que a House of Hope oferece. "Estamos tentando ser uma solução abrangente para as pessoas."

A fazenda, apropriadamente chamada de Fazenda Growing Hope, preenche uma lacuna que Ranieri e Lee notaram em seu sistema de distribuição de alimentos. "Não conseguíamos obter produtos frescos", explica Lee, observando que, antes de iniciar a fazenda, os produtos doados que suas despensas recebiam costumavam ter vários dias e já haviam passado do seu auge. Quando a House of Hope obteve o terreno, Lee, um residente de Palm City que é filho de um apicultor comercial, sabia exatamente como maximizar a produção no pequeno lote: cultivo hidropônico e aeropônico.

Ele começou a construir duas estufas de 3.000 pés quadrados para acomodar o cultivo hidropônico e aeropônico de produtos para que a organização sem fins lucrativos pudesse obter tudo o que precisava internamente. "Produzimos 1.800 libras de alface por semana", diz Lee enquanto caminha pela estufa aeropônica, onde 72 torres abrigam 66 plantas cada, supervisionadas por três funcionários e 30 voluntários. Alface verde brilhante em variedades muito além daquelas encontradas na mercearia média dividem o espaço da torre com manjericão fresco, pimentão e bok choy. "Alguns de nossos clientes nem sabiam o que era bok choy", acrescenta Lee, observando que agora as pessoas pedem regularmente mais.

Ao lado, na estufa hidropônica, tomates, berinjelas, pepinos e pimentões crescem em fileiras coloridas, suas gavinhas subindo em direção ao telhado. Embora sejam colhidas duas vezes por semana, ainda é necessária mais produção. Uma terceira estufa está agora em obras.

Atrás das estufas, a agricultura tradicional no solo também produz colheitas semanais. Repolho, brócolis e couve são apenas alguns dos vegetais cultivados aqui, enquanto um bosque de cerca de 75 árvores frutíferas produz mamões, bananas, abacates, mangas, cerejas e amoras.

Embora a fazenda tenha ajudado a trazer frutas e vegetais frescos para os clientes da House of Hope, Lee e Ranieri reconhecem que essa é apenas uma parte de um quadro muito maior. “O problema dos bancos de alimentos é que eles realmente não resolvem o problema”, diz Lee, observando que, embora o número de bancos de alimentos em todo o país tenha crescido, a taxa de pobreza do país permaneceu praticamente inalterada. "Agora o foco está em maneiras de tirar as pessoas da pobreza."

Ranieri destaca que o caminho para tirar as pessoas da pobreza é mais complexo do que apenas fornecer comida. "Um obstáculo comum para nossos clientes é a saúde", diz ele, apontando para a falta de educação sobre nutrição nas escolas e os níveis crescentes de obesidade e problemas de saúde como diabetes, que muitas vezes decorrem da má nutrição. A necessidade de educação nutricional gerou uma série de programas na House of Hope que se concentram em aumentar a conscientização sobre alimentação saudável e ensinar as habilidades necessárias para escolher e preparar alimentos saudáveis.