Lembrando Harley Race, o 'único campeão do mundo real' do wrestling profissional

Harley Race com o gerente Bobby "The Brain" Heenan durante sua corrida na WWE. WWE

Ele era "O Maior Lutador na Terra Verde de Deus". E se você não acreditasse nele, bem, teria dificuldade em provar que ele estava errado.

A verdade é que ele poderia muito bem ter sido.

O wrestling profissional perdeu uma parte considerável de sua história colorida quando Harley Race faleceu em 1º de agosto, aos 76 anos, após uma batalha de meses contra o câncer de pulmão.

Conhecido ao longo de uma carreira de 30 anos como "Handsome", "Mad Dog" e "King", ele era uma lenda entre as lendas, o mais duro entre os mais duros.

O missouriano de fala áspera e voz grave ganhou o título mundial dos pesos pesados ​​da National Wrestling Alliance, considerado o padrão ouro dos campeonatos, um recorde de oito vezes entre 1973 e 1984. Muitos o consideravam o maior campeão de turnê da NWA de todos os tempos.

"Ele foi o único campeão mundial de verdade", disse Ric Flair, 16 vezes campeão, após saber da morte de seu amigo de longa data. "Sem Harley Race, não havia Ric Flair. Eu tentei o meu melhor todos os dias para viver de acordo com seu padrão no ringue."

Harley Race era conhecido com reverência e carinho como um dos homens mais durões que já amarrou as botas. WWE

Foi Race quem se tornou uma espécie de mentor para o novato novato uma década antes, antes de dar a ele as chaves do reino em um evento seminal na história do wrestling conhecido como Starrcade.

"Não havia melhor doutrinação no negócio do que dirigir mais de 400 milhas em uma tempestade de neve através das Montanhas Rochosas com Harley Race e Ray Stevens passando em torno de dois quartos de Southern Comfort, com Harley acelerando esta velha perua a 100 milhas por hora nestas neves , estradas sinuosas e eu saindo pela janela de trás", Flair relembrou com humor.

Harley Race foi um retrocesso a uma época passada, quando os lutadores não precisavam de música de entrada moderna, trajes sofisticados ou uma linha cativante para "superar" o público.

Ele também não precisava de um nome artístico. Harley Race era seu nome verdadeiro, e ele não estava disposto a trocá-lo por ninguém.

Ele era um lutador de rua que fazia os fãs acreditarem com um estilo convincente e metódico que dava credibilidade ao negócio em um momento importante.

Além disso, foi campeão dos campeões, reconhecido em todos os continentes e respeitado no mundo todo. Ele levou o negócio a sério e tratou o cobiçado cinturão de ouro com respeito. Ele sempre se comportou como um campeão dentro e fora do ringue. Poucos titulares carregaram o cinturão com tanta distinção.

"Dez libras de ouro nunca pareceram melhores para ninguém", disse a estrela e executivo da AEW, Cody Rhodes, cujo falecido pai, Dusty "The American Dream" Rhodes, atraiu casas lotadas com a Harley durante uma rivalidade lendária e até trocou o título mundial da NWA em várias ocasiões.

"A Harley Race representa o epítome do que o campeão mundial foi", disse Flair à Sports Illustrated. "Eu e todos os que se seguiram, estávamos representando a empresa, mas não éramos campeões mundiais como a Harley Race".

Durante as décadas de 1970 e 1980, a Harley Race foi a campeã mais dominante da NWA, representando com orgulho o título mundial mais antigo do esporte e defendendo o cinturão em todo o mundo. Fornecido/Chris Swisher

O fato de a Harley Race ter chegado aos 76 anos foi uma prova em si de quão incrivelmente duro o homem era.

Ele havia sobrevivido à morte mais de uma vez durante esses 76 anos, juntamente com uma miríade de problemas de saúde e uma longa lista de contratempos físicos que incluíam substituições de quadril e joelho, múltiplas cirurgias abdominais, vértebras fundidas e uma haste de metal no antebraço.

Com uma afinidade por armas e bebida, Race viveu muito e rápido.

Contos de sua presença intimidadora são abundantes. Ele poderia beber uma caixa de cerveja e fumar dois maços de Marlboro, então levantar no dia seguinte e ir 60 minutos com nomes como Ric Flair e Jack Brisco. Não havia noites de folga para homens como Race; a programação funcionava sete noites por semana, 365 dias por ano.