Pesquisadores trabalham para melhorar processo de descascamento de noz-pecã

A subvenção do USDA ajudará os produtores a melhorar seu rendimento

Pesquisadores da Faculdade de Engenharia da Universidade da Geórgiaestão tentando resolver um problema difícil: extrair mais carne de alta qualidade de nozes sem casca.

Levar a carne de noz-pecã da noz para as tortas de fim de ano e outros pratos é um processo complicado. As técnicas atuais de descascamento tendem a quebrar a castanha através de um tambor ou placas que aplicam uma força compressiva. Embora o processo seja projetado para extrair metades de noz-pecã intactas, essas peças valiosas normalmente representam apenas 48% da carne coletada. As peças menores restantes valem a metade para os produtores e algumas são inutilizáveis.

(foto de arquivo UGA)

“Normalmente, 4 a 6% de toda a carne de noz-pecã é inutilizável porque é muito pequena ou foi danificada no processo de descascamento”, disse Jaime Camelio, professor da Faculdade de Engenharia e investigador principal do projeto. "No mundo da noz-pecã, isso equivale a 15 milhões de libras de nozes que são jogadas fora todos os anos. Vemos números semelhantes em outras indústrias agrícolas e não podemos jogar fora alimentos como este."

Com uma doação de $ 550.000 do Departamento de Agricultura dos EUA, os pesquisadores da UGA tentarão ajudar os produtores de noz-pecã a melhorar o rendimento de sua safra. O objetivo da equipe é identificar os fatores e variáveis ​​que controlam a extração de carne e fornecer soluções para aumentar as meias extrações.

A curto prazo, os pesquisadores buscarão maneiras específicas de melhorar a mecânica do processo de descascamento. A mecânica da fratura do descascamento não é bem compreendida e as variáveis ​​que envolvem o processo não são completamente definidas. Esta pesquisa tem a oportunidade de formalizar como a fratura deve ocorrer e as variáveis ​​que controlam o porquê.

Os pesquisadores também identificarão oportunidades de longo prazo para melhorar o processo geral de produção de nozes, introduzindo técnicas avançadas de fabricação adotadas por outras indústrias: digitalização, Internet das Coisas e aprendizado de máquina.

Por exemplo, os pesquisadores acreditam que o monitoramento em tempo real pode melhorar o descascamento, fornecendo aos produtores feedback em tempo real sobre a qualidade da saída de sua linha de produção. Atualmente, os produtores levam 24 horas para determinar a porcentagem de metades de noz-pecã saindo de suas linhas.

"A curto prazo, precisamos resolver a questão do descascamento e rachaduras", disse Beshoy Morkos, professor associado da Faculdade de Engenharia. "No longo prazo, precisamos identificar outras áreas da produção agrícola que podem ser melhoradas por meio da integração intencional e estratégica de tecnologias avançadas de produção. Isso requer uma avaliação completa e abrangente dos principais processos de produção agrícola."

Além de Camelio e Morkos, a equipe de pesquisa inclui membros do corpo docente da Escola de Engenharia Ambiental, Civil, Agrícola e Mecânica da UGA, Charlie Li, professor, e Ben Davis, professor associado.

As nozes-pecã são cultivadas em 15 estados, com uma produção anual de mais de 300 milhões de libras. Os Estados Unidos são o maior produtor mundial de noz-pecã, e a Geórgia é historicamente o principal estado produtor de noz-pecã. Em 2020, a produção de noz-pecã com casca da Geórgia totalizou 142 milhões de libras, representando 47% da produção total de noz-pecã dos EUA, de acordo com o Serviço Nacional de Estatísticas Agrícolas do USDA.

Ao longo do projeto, os pesquisadores da UGA colaborarão com a National Pecan Shellers Association e duas operações de pecã na Geórgia: Sunnyland Farms perto de Albany e South Georgia Pecan Company em Valdosta, o maior processador de nozes dos EUA.