Fury na startup de tecnologia 'Bodega' que visa colocar as lojas de esquina fora do mercado

Uma startup de tecnologia chamada Bodega, que espera substituir as lojas familiares por caixas não tripuladas que dependem de um aplicativo e inteligência artificial, está enfrentando uma reação maciça de proprietários de empresas imigrantes e céticos em todo o Vale do Silício.

A empresa, fundada por dois ex-funcionários do Google e lançada na quarta-feira, está comercializando despensas de um metro e meio de largura que os usuários podem desbloquear com seus smartphones para pegar itens não perecíveis. Não há humanos nas "lojas" - que já estão estacionadas em locais como prédios de apartamentos, escritórios e academias - e um programa de computador cobra automaticamente os cartões de crédito dos clientes, de acordo com a Fast Company, que primeiro informou sobre a startup.

Embora as caixas pareçam ser pouco mais do que máquinas de venda automática glorificadas, os executivos da empresa foram amplamente ridicularizados e criticados por afirmar explicitamente que sua missão é substituir as lojas de esquina do bairro e colocar as lojas familiares fora do mercado.

"A visão aqui é muito maior do que a própria caixa", disse o cofundador Paul McDonald, ex-gerente de produto do Google, à Fast Company. "Eventualmente, locais de compras centralizados não serão necessários, porque haverá 100.000 Bodegas espalhadas, com uma sempre a 30 metros de você."

McDonald voltou atrás na quarta-feira, alegando em um blog que não está tentando fechar as bodegas, apesar de suas declarações anteriores em contrário: "Desafiar a loja de esquina urbana não é e nunca foi nosso objetivo".

O objetivo de interromper uma indústria de longa data e eliminar a interação humana do processo de compras em uma loja de conveniência está embutido no ridicularizado nome Bodega, que se apropria de um termo comumente usado nos EUA para lojas de esquina geralmente administradas por imigrantes.

"É um sacrilégio usar esse nome e faremos o que for necessário para combater isso", disse Frank Garcia, presidente da Coalizão de Câmaras Hispânicas de Comércio do Estado de Nova York, ao Guardian. "Foi devastador descobrir ... e não é justo com as bodegas locais agora que não têm os investidores anjos que esses caras têm."

McDonald e o co-fundador Ashwath Rajan conseguiram financiamento de players de alto nível na indústria de tecnologia, incluindo investidores da First Round Capital, Forerunner Ventures e Homebrew e executivos seniores do Facebook, Google, Twitter e Dropbox, informou a Fast Company.

Garcia disse que seu avô era o chefe da Latin Grocery Association na década de 1960 e ajudou a cunhar o termo "bodega", um nome amplamente usado para lojas na cidade de Nova York hoje.

“É o legado dele e o legado desses imigrantes que vieram para cá sem nada para abrir uma pequena mercearia e criaram um conceito para realmente ajudar a comunidade contra o racismo”, disse ele, observando que os merceeiros existentes muitas vezes se recusam a servir Puerto Ricanos. "Não use nossa comunidade para ganhar dinheiro rápido."

McDonald afirmou que a empresa realizou pesquisas na "comunidade latino-americana para entender se eles achavam que o nome era uma apropriação indevida desse termo ou tinha conotações negativas" e alegou que 97% disseram que não.

A Bodega não respondeu a um pedido de entrevista e não respondeu a perguntas sobre a natureza da pesquisa e quanto financiamento a startup levantou.

Em sua postagem no blog, McDonald elogiou as bodegas existentes como "acessórios de seus bairros por gerações" que "estocam milhares de itens, muito mais do que poderíamos caber em algumas prateleiras". Ele também disse que ficou surpreso com a indignação da mídia social sobre o nome, oferecendo um pedido de desculpas "a qualquer pessoa que ofendemos".

"Em vez de desrespeitar as tradicionais lojas de esquina - ou pior ainda, uma ameaça - pretendíamos apenas admiração."

Ele não respondeu a uma pergunta sobre se estava reconsiderando o nome.

Os críticos também condenaram a Bodega como o exemplo mais recente de empresários do Vale do Silício atraindo grandes somas de dinheiro para fornecer um serviço para o qual há pouca demanda, destinado a atender a uma população rica. A Juicero, uma startup que levantou US$ 120 milhões para vender máquinas de suco de US$ 400 que se revelaram equivalentes a duas mãos apertando uma caixa de suco, fechou recentemente.