Uvas, bagas e robôs: o Vale do Silício está vindo para os empregos dos trabalhadores agrícolas?

A revolução global da tecnologia agrícola se acelerou nos últimos anos, estimulando um debate sobre como isso afetará a força de trabalho

Os robôs chegaram aos campos da Califórnia. Neste verão, um trator autônomo foi flagrado trabalhando em fileiras de videiras no vale de Napa. Descrito como um "carrinho de golfe turbinado", o trator funciona com bateria elétrica e pode ser operado remotamente com um aplicativo.

Mais ao sul, robôs coletores de morango estão colhendo frutas. Completo com rodas, braços com ponta de tosquiadeira e uma bandeja de coleta, seu fabricante afirma que a máquina pode colher quase tantas bagas quanto um ser humano com 95% de precisão.

Você colheu frutas vermelhas neste verão? Apostamos que você não colheu tanto quanto este robô - chamado de "R2D2 da indústria do morango" - que pode colher até 800 frutas por hora! 🍓 (Robô e vídeo de @TortugaAgTech) pic.twitter.com/1AC97KOj9a

A revolução global da tecnologia agrícola se acelerou nos últimos anos, à medida que a crise climática pressiona os agricultores e as plantações, e a pandemia continua a prejudicar a força de trabalho da qual o setor depende. Na Califórnia, onde grande parte dessa tecnologia está sendo desenvolvida e testada, isso levantou questões complexas para os trabalhadores rurais do estado.

Nem todos os trabalhadores veem a automação como uma coisa ruim, dizem os defensores, porque ela tem o potencial de aliviar aspectos difíceis do trabalho. Mas eles também temem que a pressa para automatizar esteja sendo feita sem a participação deles e de uma forma que privilegie proprietários de fazendas, desenvolvedores de tecnologia e investidores sem considerar as consequências para os trabalhadores.

É um debate que surge quando os trabalhadores rurais da Califórnia já estão lutando por mais direitos e proteções. Em agosto, o United Farm Workers, o maior sindicato de trabalhadores agrícolas dos Estados Unidos, completou uma marcha de 335 milhas de 24 dias até a capital em Sacramento, exigindo que o governador, Gavin Newsom, assinasse um projeto de lei que facilitaria a sindicalizar sem medo e intimidação dos empregadores. (Newsom, dono de um vinhedo, ainda não assinou a lei, apesar da pressão da Casa Branca esta semana.)

"É o mesmo problema com a automação em qualquer setor: ela substituirá empregos? E, em caso afirmativo, substituirá empregos por salários mais altos?" disse Maria Cadenas, diretora executiva da organização sem fins lucrativos Santa Cruz Community Ventures, que fornece apoio financeiro e programas para famílias de baixa renda na área da baía de Monterey.

“Estamos olhando para sistemas que não foram projetados para compartilhar a distribuição de riqueza, estamos olhando para sistemas que foram projetados para continuar a extrair e construir riqueza para os proprietários”.

Ela cita o exemplo de como a mecanização introduzida na colheita do tomate na década de 1960 resultou em cerca de 32.000 trabalhadores agrícolas perdendo seus empregos e levando centenas de pequenas fazendas à falência. Escrevendo sobre o impacto da automação do processamento de tomate em um artigo de 1978 para o Nation, o líder trabalhista César Chavez destacou o custo humano dessa "tecnologia maravilhosa".

"A pesquisa deve beneficiar a todos, trabalhadores e produtores", escreveu ele.

O Vale do Silício fica ao lado da vasta região do Vale Central conhecida como a tigela de pão da América, onde cerca de 25% dos alimentos do país são cultivados e colhidos por dezenas de milhares de trabalhadores. Em 2020, as startups de tecnologia agrícola na Califórnia receberam US$ 5,6 bilhões em financiamento de capital de risco, mais do que os próximos quatro estados juntos, compondo 20% do financiamento total do setor no mundo.

A pandemia de Covid-19 apresentou novas oportunidades para o Vale do Silício lançar sua tecnologia, diz Emily Reisman, professora assistente de meio ambiente e sustentabilidade na Universidade de Buffalo. Em um artigo de 2021, Reisman examinou como webinars e apresentações ao vivo em 45 eventos de tecnologia agrícola de março de 2020 a setembro de 2020 discutiram o potencial inexplorado.

“Seria um erro crítico entrar em campo e não mencionar o coronavírus ou a pandemia global”, disse um CEO de uma startup de tecnologia agrícola a seus colegas em um webinar sobre financiamento de startups durante a pandemia. Outro fundador de tecnologia agrícola ecoou o sentimento, enquanto os executivos também afirmaram que o medo da escassez de mão de obra está prestes a acelerar a automação.