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Em 2009, a ex-aluna Jodie Wu '09 lançou o Global Cycle Solutions (GCS) na Tanzânia para levar aos pequenos agricultores um produto inovador que ela projetou no D-Lab do MIT: um descascador de milho montado em bicicleta.

Facilmente acoplado a uma bicicleta e movido por pedal, o descascador de ferro fundido de baixo custo permitiu que os agricultores processassem seu milho 10 vezes mais rápido - em um dia, em vez de semanas quando feito à mão. O descascador também pode ser compartilhado entre várias fazendas.

Em 2011, a GCS vendeu descascadores para mais de 1.000 agricultores. Mas seus produtos ainda não estavam se movendo rápido o suficiente para financiar o desenvolvimento de produtos, marketing e vendas. Percebendo o perigo de declínio da startup, o conselho do GCS deu um ultimato a Wu: "Eles disseram: 'Você tem que escolher [pesquisa e desenvolvimento] ou distribuição - você não pode fazer as duas coisas'."

Daí surgiu um modelo de negócios totalmente novo e mais eficiente. Sabendo que cerca de 82% dos tanzanianos – mais de 35 milhões de famílias – vivem fora da rede, a GCS começou a ir às aldeias e vender lâmpadas movidas a energia solar, que também carregam celulares.

De repente, seu produto começou a se mover – e rápido. "Foi aí que percebemos que não estávamos enfrentando um problema de tecnologia no campo; estávamos enfrentando um problema de distribuição", diz Wu, que estudou engenharia mecânica no MIT e é CEO da GCS.

Desde então, a GCS tem sido uma empresa de distribuição de produtos independente de tecnologia, cujos funcionários visitam aldeias em três regiões da Tanzânia - Arusha, Morogoro e Mwanza - para pesquisar as tecnologias mais necessárias e econômicas para os aldeões e buscar empreendedores para distribuir esses produtos.

Até agora, a GCS vendeu mais de 35.000 lâmpadas solares - 15.000 somente no ano passado - e 5.000 outros produtos para famílias em 500 aldeias. (A startup ainda vende descascadores de milho mediante solicitação, mas não os anuncia.)

As lâmpadas solares, diz Wu, ajudaram a substituir milhares de lanternas de querosene geralmente usadas em casas para iluminação; essas lanternas expelem carbono negro que contribui para o aquecimento global e a poluição do ar interno. Essas lâmpadas solares economizam para os clientes – que ganham cerca de US$ 2 por dia, em média – cerca de US$ 70 por ano. A GCS sozinha forneceu mais de US$ 4 milhões em economia de energia desde que começou a vender lanternas solares há três anos.

Em dezembro, a GCS iniciou a comercialização de fogões com isolamento que retém mais calor do que os fogões tradicionais utilizados na região. Esses fogões, diz Wu, cozinham duas vezes mais rápido, com metade do carvão.

Além disso, diz Wu, o modelo de negócios da GCS ajudou a criar empregos para mais de 150 empresários da Tanzânia, que coletivamente ganharam US$ 50.000 adicionais em renda. Como a maioria são agricultores, acrescenta ela, os US$ 6 de margem que ganham com a venda de uma única lâmpada durante os meses sem colheita são suficientes para alimentar a família por alguns dias.

"Trata-se de criar uma situação ganha-ganha-ganha", diz Wu. "Ganhamos em termos de geração de lucros, os consumidores ganham porque têm produtos que os ajudam a economizar custos e os empresários estão recebendo dinheiro para colocar comida na mesa. Estamos fazendo o bem por meio dos negócios."

Um "adaptador universal" para agricultores

Em 2008, Wu estava fazendo o curso 2.722J (D-Lab: Design), ministrado pela professora sênior Amy Smith, quando soube da situação difícil de 500 milhões de pequenos agricultores em todo o mundo que ainda usam apenas as mãos e enxadas para cultivar. Para descascar milho, esses agricultores tradicionalmente enchem sacos com espigas e batem para soltar os grãos, ou simplesmente removem os grãos com a mão – o que pode levar semanas.