Do campo agrícola ao supermercado: veja como a primeira safra de primavera de Michigan é colhida

OCEANA COUNTY, MI-- Rasgado, não cortado, e um dia meticuloso no campo equivale a um produto saboroso e crocante para os consumidores. Em um dia quente de primavera, o aspargo cresce rapidamente no rico solo do condado de Oceana.

Um grupo de lavradores se refresca na sombra enquanto o calor do dia se aproxima. Quando chegar a hora certa, eles vão para o que parece ser um biplano aterrado. Os lavradores sobem no carrinho de colheita horizontal e ligam um pequeno motor que os impulsiona pelos campos ao longo do Lago Michigan. Curvados com os pés em estribos improvisados, os trabalhadores da fazenda arrancam os melhores talos verdes e roxos de 20 centímetros à vista. Este processo continua por oito a 10 horas, dependendo do clima.

Uma imagem aérea de trabalhadores colhendo aspargos em um campo no Condado de Oceana, Michigan, na terça-feira, 23 de maio de 2023. Eles tentam colher apenas pedaços de espargos de 20 centímetros. (Imagem de drone por Joel Bissell | MLive.com)Joel Bissell | MLive.com

O aspargo é uma das primeiras culturas em Michigan a aparecer na primavera. A temporada normalmente vai do final de abril a junho.

Trabalhadores colhem aspargos em um campo no Condado de Oceana, Michigan, na terça-feira, 23 de maio de 2023. Eles tentam colher apenas pedaços de espargos de 20 centímetros. (Joel Bissell | MLive.com)Joel Bissell | MLive.com

À medida que as temperaturas passam dos 50 graus, os aspargos brotam rapidamente, levando os agricultores do Condado de Oceana a colher duas vezes por dia na alta temporada para garantir que estejam quebrando os talos na marca ideal de 8 polegadas.

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Em 24 horas, os aspargos podem crescer de 5 a 25 centímetros.

O condado de Oceana é considerado um paraíso agrícola em Michigan e a "capital mundial do aspargo". A região tem temperatura adequada e solo arenoso perfeito.

O fazendeiro Joe Prado, que levou o MLive para um de seus campos, arranca um talo e dá uma mordida. "Para mim, é uma especialidade", disse ele. "Eu provei aspargos de outros lugares, até mesmo nos estados, México, Peru, e não tem o mesmo sabor."

A carga diária é carregada em caixas de 500 libras, que são levadas para uma instalação de processamento local. A instalação é semelhante à fábrica de chocolate de Willy Wonka, exceto que, em vez de produzir chocolate e doces, eles preparam a safra saudável para ser consumida o ano todo.

Estima-se que 30% da safra de Michigan é processada para congelamento e enlatamento.

Uma pessoa classifica uma carga de aspargos recém-colhidos no Michigan Freeze Pack, Michigan, na terça-feira, 23 de maio de 2023. (Joel Bissell | MLive.com)Joel Bissell | MLive.com

O MLive deu uma olhada em primeira mão dentro da Michigan Freeze Pack Co. em Hart, quando os aspargos chegaram para processamento. Quando o aspargo chega, ele é pesado, inspecionado e classificado em uma escala de pagamento.

Em seguida, é processado em determinados cortes de comprimento e pontas com base na solicitação do cliente.

O aspargo sai do cortador TranSlicer, onde o vegetal foi cortado em cortes e pontas no Michigan Freeze Pack, Michigan, na terça-feira, 23 de maio de 2023. (Joel Bissell | MLive.com)Joel Bissell | MLive.com

A cada cinco minutos, 500 libras são despejadas em uma linha de montagem, onde os talos passam por um rigoroso processo de 12 etapas de sopro, agitação, lavagem e inspeção manual à medida que avançam para o corte, branqueamento e congelamento rápido.

Espargos passam pela máquina a laser de classificação óptica em Michigan Freeze Pack, Michigan, na terça-feira, 23 de maio de 2023. Os lasers podem detectar se os cortes e pontas contêm material vegetal ou não, expulsando os produtos ruins. (Joel Bissell | MLive.com) Joel Bissell | MLive.com

Também no processo estão scanners especiais que procuram materiais vegetais. Outra máquina está equipada com um detector de metais para garantir a segurança do produto.

A planta de processamento congela oito variedades de produtos ao longo do ano. O aspargo representa a menor quantidade, 3 milhões de libras por ano, devido ao seu alto custo de 83 centavos de dólar por libra.

A temporada de aspargos é "uma benção para a cidade", disse Tom Brian, CEO e gerente geral da Michigan Freeze Pack Co. "Mercearias, postos de gasolina, restaurantes, todos eles têm clientes adicionais que não temos no inverno, então o aspargo é muito importante",