'São pessoas, produto e processo'

ZANESVILLE - Era uma tarde triste de um dia de semana no lado leste da cidade, mas isso não impediu que clientes ansiosos entrassem na porta da frente da Conn's Potato Chip Company para se saciar.

A maioria saiu com uma lata de edição especial, comemorando o 85º aniversário do negócio, embalada com batatas fritas feitas na hora que estavam a poucos minutos da fritadeira. Neste dia, foi a receita original de sabor regular que a empresa utiliza desde a sua criação.

Foi outro exemplo de como quanto mais as coisas mudam na empresa de chips mais presente em East Central Ohio, mais as coisas permanecem as mesmas.

"Nossos funcionários são todos locais e realmente é um item básico aqui localmente", disse o presidente John George, co-proprietário da empresa com seu irmão, Tommy, que atua como vice-presidente.

"Olhe quantas pessoas vêm para comprar chips para levá-los aos seus sogros, ou o que seja", acrescentou John. "Alguém os está levando para fora do estado todos os dias para alguém que se mudou daqui. Noventa por cento de nosso negócio de correspondência é de pessoas que se mudaram e desejam solicitar nosso produto. Ainda é um item básico porque muitos de nós crescemos com isto."

Apesar dos rumores nas redes sociais sugerindo o contrário, o negócio permanece estável e está crescendo, disse Tommy.

"Alguém chegou um dia e não havia veículos no estacionamento", disse George. "Estávamos fechados. Estávamos no escritório, mas eles disseram (na mídia social) 'Conn's está fechado e se mudou. Ninguém está lá.' É janeiro, fevereiro e março, nossos três meses mais lentos do ano, tem dias que não corremos, mas ainda estamos aqui até certo ponto.

"Ainda estamos abertos e não vamos a lugar nenhum", disse George. "Isso não é novo. Isso é o que fazemos há 20 anos, desde que estamos aqui."

O negócio continua sendo uma operação totalmente de propriedade local, apesar de atrair tentativas de empresas maiores no passado. Os irmãos assumiram a empresa oficialmente em 2019 de sua mãe, Lois George, e Monty Hunter, que comprou o negócio de Richard Downing em 2001.

A empresa, que mantém a mesma receita de chips desde seu início em sua antiga instalação na Nancy Avenue, agora distribui em 25 condados de Ohio no centro e centro-leste de Ohio.

A única mudança foi no óleo de cozinha - eles agora usam óleo de soja com alto teor de oleico, devido à repressão da Food and Drug Administration às gorduras trans em 2014. Fora algumas mudanças nos sacos de batata - e um novo projetado pela XGS Graphics será lançado mais tarde este ano - tudo permaneceu como está.

A Conn's emprega 74 funcionários entre sua fábrica em Kemper Court em Zanesville, suas instalações de distribuição em Columbus e Lancaster e seu pessoal de entrega e merchandising.

Ela processa um mínimo de 50.000 libras de batatas por dia, disse John, que são compradas de produtores em todo o país, dependendo da estação.

"Desde 20 anos atrás, quando eu vim até hoje, ainda estamos fazendo as coisas da mesma maneira com o mesmo equipamento", disse John. "Reformulamos alguns equipamentos (como fatiadores e fritadeiras), mas o processo é idêntico."

Além de seus próprios produtos, eles também produzem chips para a Grippo's, com sede em Cincinnati. John disse que eles enviaram cinco cargas de caminhões por semana da Grippo para entrega por cinco anos.

"Nas estações movimentadas, faremos facilmente um quarto de milhão de libras por semana", disse John.

A escassez de pessoal e os aumentos de custos relacionados à inflação foram frustrantes em alguns momentos, e a empresa não ficou imune aos custos crescentes de fazer negócios.

Os custos do óleo de cozinha aumentaram 75% desde 2020 – o óleo de canola subiu 300% – e o papelão ondulado, usado para fazer as caixas de remessa, aumentou 24% e continua subindo. Os custos de combustível dobraram. O filme para os sacos de chips aumentou 65%.

A planta usa aproximadamente 800 galões – aproximadamente US$ 6.000 – de óleo de soja hi-oleico por dia.

"É um desafio todos os dias", disse John. “Alguns dias temos que desacelerar a produção por causa das condições socioeconômicas do país. É muito comum no setor. As pessoas que nos fornecem, conversamos com esses donos e ouvimos sempre a mesma coisa. proprietários que trabalham tarde da noite transportando produtos porque não conseguem trabalhadores suficientes. Essa é a cultura no país agora e não vejo isso mudando.