O que é cacau e como ele se relaciona com o chocolate?

Por Aliza Abarbanel

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O mito do cacau é profundo - seu nome científico é Theobroma cacao, palavra grega para "alimento dos deuses". Um alimento básico de despensas centradas no bem-estar e pudins de chia para café durante todo o dia, os grãos de cacau têm uma história histórica como moeda, remédio e, mais recentemente, como uma droga de festa de baixa octanagem. Mas qual é a diferença entre cacau e chocolate - e o que é um nib, afinal?

O cacaueiro é nativo das regiões tropicais da América Central e do Sul, e seu fruto foi consumido por culturas pré-colombianas como os maias há mais de 4.000 anos. "Cacau" se origina da palavra olmeca "ka-ka-w", e o governante asteca Moctezuma II ficou famoso por beber uma bebida espumosa e amarga feita de sementes de cacau moídas chamada xocōlātl. Hoje, 70% do cacau é cultivado na África Ocidental. As plantas de cacau têm duas partes comestíveis: as sementes (também chamadas de grãos) e os frutos. Se você já comeu chocolate, comeu sementes de cacau. Eles são fermentados, moídos em uma pasta, adoçados e, às vezes, aromatizados para criar de tudo, desde as barras de chocolate Hershey's até os wafers de chocolate gourmet Guittard's. A fruta do cacau não é tão onipresente nos Estados Unidos, mas é misturada em bebidas no Equador e, lentamente, também chega aos Estados Unidos.

O cacau é um verdadeiro superalimento, contendo mais antioxidantes que os mirtilos, além de uma boa quantidade de ferro, cálcio e magnésio. O cacau também é a razão pela qual o chocolate amargo é considerado benéfico para a saúde - é uma fonte notável de flavonoides, que podem ter efeitos benéficos na saúde cardiovascular, e teobromina, um alcaloide amargo semelhante à cafeína, pensado para aumentar o humor e a energia.

Alguns dos muitos produtos de cacau no mercado

Os curiosos do cacau podem escolher entre uma ampla gama de produtos, desde tinturas de extratos e sucos de frutas até pó e barras de chocolate. Nibs de cacau são grãos de cacau crus esfarelados. Imagine comer uma barra de chocolate 100% amargo: esse é o sabor do nibs de cacau. Eles são densos e crocantes, com notas frutadas e um forte sabor amargo, semelhante a grãos de café expresso. O cacau em pó é feito de uma pasta seca de nibs de cacau prensados, que concentra ainda mais o sabor do chocolate amargo. Embora pareçam semelhantes, a diferença entre cacau em pó e cacau em pó é mais do que algumas vogais trocadas. O cacau em pó é feito de grãos de cacau crus prensados ​​a frio, enquanto o cacau em pó é feito de grãos que foram torrados quando processados. A diferença é mínima do ponto de vista do sabor, e o cacau em pó pode ser substituído por uma proporção de 1:1 para o cacau em pó. A manteiga de cacau (também conhecida como manteiga de cacau) é produzida pela prensagem a frio do óleo do grão de cacau, criando uma gordura suave e estável que, como a manteiga de coco, derrete à temperatura ambiente. É comumente usado para fazer chocolate e também é um hidratante natural popular.

Cacau em pó e nibs são os tipos de cacau mais acessíveis e versáteis. Ambos podem ser encontrados online e na maioria das lojas de produtos naturais. Gostamos dos nibs de cacau Navitas, que são orgânicos, de comércio justo e relativamente fáceis de encontrar.

Quando se trata de cozinhar, os nibs de cacau são maravilhosamente versáteis. Misture-os em smoothies para obter textura adicional, infunda e misture com leite de coco para um latte de nível seguinte ou espalhe-os em sua tigela matinal de mingau de aveia. Os nibs de cacau também são uma adição maravilhosa a pratos salgados - use-os para cobrir um ensopado refogado para dar profundidade adicional ao sabor. Usado com mão leve, o cacau equilibra sabores grandes e saborosos lindamente - e nutre seu corpo ao mesmo tempo.